Suntem cu toții obișnuiți cu ideea că carnivorele mănâncă carne, iar erbivorele plante. Există însă excepții. Panda uriașă este o astfel de excepție. Dintr-un motiv necunoscut, acest prădător înfricoșător a trecut la o dietă bazată pe bambus.
Oamenii de știință au dezbătut mult timp despre familia căreia îi aparține această specie.
După efectuarea testelor genetice și a metodelor de diagnostic molecular, s-a descoperit că panda roșu este de fapt un raton, în timp ce panda mare este un urs.
În ciuda asemănării ca aspect și nume, nu sunt specii înrudite.
Cea mai apropiată rudă s-a dovedit a fi ursul cu ochelari, care trăiește în America de Sud.
Se pare că urșii albi și negri trăiesc cu o dietă foarte săracă: mănâncă aproape exclusiv bambus, care reprezintă 95% din dieta lor, iar restul de 5% constă din insecte și ouă de păsări.
Aparțin ordinului carnivorelor, dar este aproape imposibil de ghicit acest lucru; doar dinții lor ascuțiți îi dă de gol.
Urșii panda trebuie să mănânce 16 ore pe zi și rod până la 12 kg de bambus pe zi, din care doar 2 kg sunt digerați.
Oamenii de știință au studiat în mod specific ARN-ul lor. S-a dovedit că microbiomul intestinal și enzimele urșilor panda sunt mai potrivite pentru digestia cărnii decât plantele.
Acest lucru se explică prin faptul că erbivorele au substanțele adecvate pentru digestia fibrelor vegetale și mai multe secțiuni ale stomacului pentru procesarea pe termen lung a alimentelor.
Însă sistemele digestive ale pandelor conțin și un număr mare de microorganisme care descompun celuloza și o transformă în zaharuri ușor digerabile, precum glucoza.
O altă caracteristică interesantă este că, pe lângă cele cinci degete normale de la picioare, aceste animale au o a șasea excrescență unică pe osul carpian, care le ajută să țină tulpini de bambus.
Rămâne un mister ce i-a determinat pe panda să treacă de la o dietă bazată pe carne la una bazată pe plante.
Există sugestii că ar fi pierdut în competiția pentru hrană în fața rudelor lor, urșii negri asiatici.
Dar, în orice caz, sistemul digestiv a rămas cumva așa cum era în vremurile străvechi. Iar pandele însele, după ce au renunțat la carne, s-au trezit confruntate cu o dilemă evolutivă.
Pentru a conserva energie, acum trebuie să doarmă jumătate din zi și să mestece tulpini de bambus în restul timpului.
Poate din același motiv, numărul acestor animale este mic, reproducerea are loc o dată pe an, iar oportunitatea de a concepe este dată doar pentru 2-3 zile.
Greutatea unui nou-născut este egală cu 1/800 din greutatea mamei.
Mai mult, pandele nasc adesea doi pui, dar femela are grijă doar de unul, iar al doilea moare.
Urșii panda sunt incluși în Cartea Recordurilor Guinness ca fiind cele mai adorabile animale. Cu toate acestea, acești urși sunt în prezent o specie pe cale de dispariție, populația lor este în continuă scădere, iar rata natalității rămâne scăzută. Doar aproximativ 1.600 de indivizi mai rămân în sălbăticie.
