Paleontologii reconstituie aspectul animalelor care au trăit pe planeta noastră acum 65 de milioane de ani, în timpul dinozaurilor. Unele animale antice au supraviețuit până în zilele noastre. S-au schimbat puțin și s-au adaptat la schimbarea climei și a habitatului.
Furnici
Se crede că furnicile au evoluat din viespi acum 130 de milioane de ani. Această afirmație este susținută de descoperirea în 1967 a unei forme tranziționale de furnici în depozitele mezozoice, care combină caracteristicile ambelor insecte.
Furnica s-a adaptat remarcabil de bine la condițiile schimbătoare. În timp ce populația sa reprezenta aproximativ 1% din populația totală de insecte în timpul Cretacicului, în Terțiar această cifră ajunsese deja la 40%. Aceste insecte au rămas neschimbate timp de 100 de milioane de ani, când evoluția lor s-a încheiat.
Furnicile au apărut în emisfera sudică înainte ca aceasta să se fi divizat în două părți. Oamenii de știință au ajuns la această concluzie comparând datele care arată că toate speciile de furnici au aceleași mutații genetice. În 1931, în Australia a fost descoperită o „furnică dinozaur” - o specie de insectă fosilă al cărei aspect a rămas practic neschimbat timp de milioane de ani.
Ornitorinci
Poate părea ciudat, dar ornitorincul are o serie de caracteristici comune cu reptilele, inclusiv locomoția și forma ouălor sale. La fel ca reptilele, este unul dintre cele mai vechi animale din lumea modernă, datând de aproximativ 110 milioane de ani. Când oamenii de știință au întâlnit pentru prima dată această misterioasă creatură acvatică, s-au chinuit să o clasifice, dar odată cu descoperirea glandelor mamare, problema identității sale a fost rezolvată.
Strămoșul ornitorincului a migrat în Australia din America de Sud, când ambele continente făceau parte din Gondwana. Inițial, ornitorincul era un animal mic, asemănător rozătoarelor, cu cioc. Spre deosebire de ruda sa modernă, avea dinți la vârsta adultă și ducea un stil de viață semi-acvatic. Specia sa modernă a apărut acum aproximativ 4,5 milioane de ani. Cea mai veche fosilă de ornitorinc descoperită are doar 100.000 de ani.
Țestoase
Mai multe specii de broaște țestoase au existat pe Pământ încă din vremea dinozaurilor, cum ar fi broasca țestoasă piele. Această specie este comună în toate mările tropicale și are membre asemănătoare înotătoarelor și o carapace dorsală formată din sute de plăci mici. Această broască țestoasă poate ajunge la 2 metri lungime și poate cântări în jur de 600 kg. Populația sa este în declin rapid.
O altă specie de broască țestoasă preistorică este țestoasa aligator, care se găsește în apele din sud-estul Statelor Unite. Aceasta aparține familiei țestoaselor, care a supraviețuit până în prezent practic neschimbată. Această broască țestoasă antică are o evidență fosilă de secole și poate cântări până la 180 kg, ceea ce o face una dintre cele mai mari țestoase de apă dulce din lume.
Rămășițele fosile de țestoase au fost urmărite în urmă cu 220 de milioane de ani, iar peste 300 de specii ale acestor animale antice, ai căror predecesori au fost cotilozauri, există și astăzi.
Crocodili
Sunt unele dintre cele mai vechi animale de pe planetă, trăind de peste 200 de milioane de ani și arătând aproape identic cu strămoșii lor preistorici.
Crocodilii locuiesc în principal în ape dulci, dar se găsesc ocazional și în mare. Un crocodil de Nil adult poate ajunge până la 6 metri lungime și poate cântări în jur de 1 tonă. Aspectul său a rămas neschimbat de peste 60 de milioane de ani.
Crocodilul este singurul reprezentant supraviețuitor al subclasei arhozaurilor - șopârlele antice. De-a lungul evoluției lor, crocodilii au scăzut ușor în dimensiuni. De exemplu, unul dintre strămoșii crocodilului modern, Deinosuchus, avea aproximativ 15 metri lungime și vâna dinozauri mari.
Supraviețuirea crocodilului se datorează în mare măsură habitatului său - apele tropicale și subtropicale proaspete, care au rămas, de asemenea, practic neafectate de schimbările climatice timp de milioane de ani. Astăzi, crocodilul este unul dintre cele mai adaptabile animale din regnul animal.
Rechini
Strămoșii rechinilor moderni au locuit în ocean încă de acum 350 de milioane de ani. Rămășițele lor fosile, în special dinții, sunt uimitoare prin dimensiuni. Acest rechin preistoric a ajuns la 13 metri lungime, iar gura sa conținea dinți cu o greutate de 350 de grame și o lungime de 15 cm. Gura unui astfel de monstru ar fi putut găzdui un om adult de dimensiuni normale.
Structura rechinilor s-a schimbat puțin în timpul evoluției. Megalodonul, cel mai faimos strămoș al rechinilor moderni, a fost și cel mai înfricoșător și invulnerabil prădător acum aproximativ 23 de milioane de ani. Megalodonul cântărea 40-60 de tone, avea dinți incredibil de ascuțiți de 18 cm lungime și vâna chiar și balene.
Acest rechin a locuit în fiecare ocean din lume; rămășițele sale se găsesc practic peste tot, uneori chiar la 1.000 km de țărm. De-a lungul evoluției, rechinii au prezentat o diversitate uimitoare de forme, de la cele mai mici specii, de cel mult 30 cm lungime, până la unele enorme, care ajung la 16 metri.
